Tien dagen lang zal het rode bastion van burgemeester Termont (Sp.a) even in handen zijn van een liberaal. De eer om Gentse ‘feestenburgemeester’ te zijn, valt dit jaar voor de tweede keer te beurt aan Christophe Peeters (Open Vld). Maar wat doet de feestenburgemeester eigenlijk? Wij volgden het eerste etmaal van de Feesten in zijn kielzog.
Het is vrijdag zes uur ’s avonds, de bellenman steekt zijn bel in de lucht, zwaait er een vijftal keer mee en kondigt met veel trots de burgemeester aan. In de Pacificatiezaal van het Gentse stadhuis verzamelen journalisten en genodigden zich allemaal rond Daniël Termont. “Wat is het verschil tussen Gent en Landen? In Landen gebruiken ze muziek om mensen weg te jagen, in Gent om volk te lokken”, grapt hij in sappig Gents.
Veel te grote sleutel
Op ludieke wijze leidt Termont de feestenburgemeester in, om hem vervolgens een veel te grote, blinkende gouden sleutel te overhandigen die de sleutel tot de stad moet voorstellen. Daarmee is dan ook meteen het ‘officiële’ startschot voor de Gentse Feesten gegeven. Al is het tot morgen wachten op de officiële openingsstoet.
Peeters speecht op dezelfde ludieke wijze voort. Hij benadrukt dat hij er ook dit jaar weer een topeditie van wil maken, die ‘Gent’ centraal zet. Het weer heeft hij dan alvast mee: buiten staat het kwik op een goede 30 graden. Ideaal weer dus om de Feesten op gang te trappen met een drankje in de heerlijk koele Pacificatiezaal. Na de pers willen ook de gasten allemaal graag een babbeltje slaan met de feestenburgemeester. Onweerlegbaar: Peeters is wereldberoemd in Gent.
19u: Tour de gloire
Nadat hij met zo goed als elke genodigde wat heeft gekeuveld, arriveren voor de deur van het stadhuis twee deuxchevauxkes, aka. geitjes, met open dak. Het is al snel duidelijk wat er te gebeuren staat: de alternatieve stoet wordt zijn ‘moment de gloire’. Eerst nog snel even een interview geven voor de radio en dan klimt Peeters, samen met Daniël Termont en Guido De Leeuw (organisator feesten op Sint-Jacobsplein, red.), de auto op. Daar laat hij met z’n beste dansbewegingen zien dat hij een échte feestburgemeester is.
Vervolgens trekt de stoet naar de Sint-Jacobsmarkt waar het Gents monument Walter De Buck gehuldigd zal worden. Als een echte Kennedy zwaait Peeters het publiek toe. Gelukkig komt hij na een doldwaze rit vol feestvreugde goed en wel aan op het Sint-Jacobsplein. Pintje drinken met Termont en vrienden, dan het podium op om Walter De Buck te huldigen.
Man van het volk
Terwijl De Buck optreedt, tankt de feestenburgemeester nog even bij om zich vervolgens naar een andere locatie te haasten. In de mensenmassa die zich ondertussen verzameld heeft, zal het geen sinecure worden om hem de rest van het etmaal te blijven volgen. “Christophe gaat vaak van hier naar daar, ik ben hem soms wel eens kwijt”, vertelt zijn persverantwoordelijke.
Gelukkig kan de feestenburgemeester nooit echt ver weg zijn, want om de zoveel seconden stopt hij wel om iemand de hand te schudden. Heel Gent lijkt hem te kennen. “Nu nog wel. Later op de avond zal dat besef dat ik de feestburgemeester ben wel wegvallen”, grapt hij.
De tocht van het Sint-Jacobsplein naar de Stadshal, in vogelvlucht een paar honderd meter, wordt zo toch een langdurige bedoeling. Niet dat Peeters niet van de aandacht geniet: met een kamerbrede glimlach begroet hij iedereen die dat wil. Maar van al dat praten en groeten zou een mens toch dorst krijgen, dus stoppen we even aan Radio Modern onder de stadshal. Gratis pintje? Gratis cola? Peeters is een man van het volk, maar als feestenburgemeester heeft hij ook wel enkele privileges. Zo mag hij bijvoorbeeld ook bij optredens de VIP-zone binnen.
Waar is de burgemeester?
Terwijl de gelegenheidsburgemeester weer eens staat te verbroederen met enkele kennissen, laten enkele straatartiesten het beste van zichzelf zien. Een zeer indrukwekkend duo uit Spanje is wel enkele minuten kijktijd waard – minuten die zijn genoeg voor de feestenburgemeester om in de massa op te gaan. Zijn persverantwoordelijke blijkt bovendien onbereikbaar.
Na vier uur volgen ben ik hem dus al kwijt. Een optreden van enkele swingende pin-up girls en een paar belletjes later, vindt uw reporter Peeters, samen met zijn kabinet, terug in een café aan het Sint-Baafsplein. Hij heeft intussen een lekkere maaltijd achter de rug. “Klaar om nog wat te gaan stappen?”, vraagt hij.
Poseren met konijnenoren
Dat de nacht nog jong is blijkt aan de talrijke mensen die naar hem zwaaien op de terrasjes. De feestenburgemeester zit naast voedsel ook nog vol energie. Hoe later op de avond, hoe meer volk er toestroomt op de Gentse pleinen en straten. “Het kwam allemaal traag op gang, maar nu is het vollen bak”, zegt Peeters. De temperatuur is ondertussen ook (een beetje) gezakt, waardoor het een echt zwoele zomeravond is.
De feestenburgemeester geniet er met volle teugen van. Hij lacht, poseert met konijnenoortjes voor de foto, loopt bijna de hele feestenzone af en begroet iedereen die daar (konijnen)oren naar heeft. Af en toe betreurt hij wel een fout geparkeerde wagen of sluikafval. Maar al bij al is het avond zonder al te veel problemen. Dat verzekert ook het hoofd van de politie hem, dat hij onderweg tegenkomt.
Storm op komst!
Rond middernacht kijkt Peeters wat zenuwachtig naar de weersvoorspelling op zijn telefoon. De grote elektronische infoborden geven aan dat er storm op komst is. “We zijn voorbereid, maar het is toch altijd wachten op wat er komen gaat”, legt Peeters uit. Een onheilspellend windje waait door de Gentse straten en we wandelen naar het Luisterplein. Nog steeds niet gerustgesteld, nestelt hij zich met een pint tussen zijn staf terwijl Hermitage op het podium het beste van zichzelf geeft.
Enkele druppels vallen uit de lucht, meer niet. “We hebben geluk gehad, het onweer is nipt ten westen langs Gent getrokken”, zucht de feestburgemeester opgelucht. Reden genoeg om nog één keer goed los te gaan op ‘Eskimo’ van Hermitage. “Hij zal u graag zien dat is belooooofd!”, zingt zijn kabinetschef luidkeels mee.
Een goed optreden, een warme dag, geen noemenswaardige problemen: de eerste uren van de Gentse feesten verliepen vlekkeloos. Die uitleg mag hij onderweg ook nog eens doen voor een tv-ploeg van het vtm-nieuws en als bij toeval komt hij, naast een hoop dronken fans, ook nog zijn collega-feestburgemeester uit Utrecht tegen. Daarna wandelt Peeters nog even langs het stadhuis om deze tijdelijke dakloze een slaapplaats in het kantoor van zijn kabinetschef aan te bieden. Het is half twee, hij keert ook naar bed. “Vandaag ga ik wat ‘vroeger’ slapen, want er komen nog zware dagen aan”.
Ochtendvergadering en persconferentie
Terwijl enkele feestgangers hun roes nog uitslapen in het parkje voor de Stadshal, tekent Peeters om tien uur present op het stadhuis voor de dagelijkse ochtendvergadering. De gemeenteraadszaal zit om half elf aardig vol met vertegenwoordigers van belanghebbenden en hulpverleners. De feestenburgemeester overloopt de stand van zaken en vraagt dan om meer uitleg bij de aanwezigen.
Balans van een rustige eerste avond: een dertigtal GAS-boetes, enkele vechtpartijen, een 100-tal personen die bij het Rode Kruis terecht kwamen, een tijdelijke stroompanne, niet-aangevraagde terrassen, veel feestgangers die met de fiets kwamen (iets minder met de tram): dat is wat Peeters zoal te horen krijgt. Even later komen ook de organisatoren van de verschillende podia binnen om wat aanwijzingen en een schouderklopje te krijgen.
Om kwart na 11 trekken Peeters, enkele kabinetsmedewerkers en de woordvoerder van de politie naar een kleinere vergaderruimte om de pers te woord te staan. Nadat hij de niet zo talrijk aanwezige journalisten gevoederd heeft met hapklare infobrokken, gaan Peeters, zijn vriendin en zijn kabinet zelf iets eten. Ditmaal verlies ik hem niet uit het oog.
Traditionele stoet
Om twee uur nemen de feestenburgemeester en zijn beminde plaats naast Daniël Termont op de tribune waar de traditionele stoet voorbij zal komen. De Buffalo’s, majorettes, reuzen, fanfarespelers, travestieten of zeemeerminnen: allen passeren ze de revue en velen van hen willen even de aandacht van de burgemeester der Gentse Feesten.
Peeters laat het met alle plezier over zich heenkomen. Hij zwaait en kust erop los en dat twee uur lang. Wanneer de parade eindelijk afgelopen is, geeft hij nog wat interviews en verkent dan opnieuw de rest van de Feesten. Geen betere gids om op korte termijn alle pleinen mee te bezichtigen.
Miss en Mister Gent
Om zeven uur vindt de prijsuitreiking van miss en mister Gent plaats. Als feestenburgemeester heeft Peeters de eer om de nieuwe vertegenwoordigster en vertegenwoordiger van Gent de bloemen te overhandigen. Vanop de bovenste verdieping van het VIP-gebouw op de Korenmarkt kijkt hij goedkeurend toe hoe de meisjes en jongens zich moeten bewijzen in een dansvoorstelling, quiz en onvermijdelijke bikini-/zwembroekshow.
Een halfuurtje later mag hij zelf het podium opklauteren om nummers twee en tien een dikke kus, een welgemeende handdruk en een bos bloemen te geven.
“Volgende dagen drukker”
Daarmee zitten de eerste 24 uren van de Gentse Feesten er ruimschoots op. “Het begon met een echte Gentse avond waarop vooral veel Gentenaars aanwezig waren. Veel toeristen wisten nog niet dat de feesten op vrijdag al startten. De volgende dagen zal het nog wel drukker worden”, besluit Peeters. Het zullen inderdaad nog vermoeiende dagen worden voor de feestenburgemeester. Gelukkig moet hij dan geen rekening meer houden met een reporter die hem als een schaduw volgt.
© 2014 – StampMedia – Jef Cauwenberghs
Dit artikel werd gepubliceerd door Gentblogt.be op 22/07/2014
