Alle ogen van de atletiekwereld zullen op 13 en 14 september op het Koning Boudewijnstadion in Brussel gericht zijn. Voor het eerst in zijn geschiedenis duurt de atletiekmeeting Memorial Van Damme niet één, maar twee dagen. De wedstrijd is al aan haar 48ste editie toe. “Deze meeting geeft je vleugels”, zegt Tia Hellebaut, voormalig lid van de organisatie.
Het is 1974. Op een terras in de Italiaanse hoofdstad Rome zitten enkele Belgische journalisten na te praten over het Europese atletiekkampioenschap. Toen één van hen plots het idee opwerpt om ook in België een atletiekmeeting te organiseren, is iedereen meteen enthousiast.
Twee jaar later, na de Olympische Spelen in Montreal, werd er een vzw opgericht die zich zou bezighouden met atletiek. Toen later dat jaar de Belgische topatleet Ivo Van Damme tragisch overleed in een auto-ongeval, besloten de partners een atletiekwedstrijd te organiseren om hem te eren. De Memorial Van Damme was geboren.
Beste Belgische atleet ooit
Van Damme wordt door sommigen beschouwd als de beste Belgische atleet ooit. “Hij was een heel jong en beloftevol talent dat twee olympische medailles behaalde. Zo iemand spreekt altijd tot de verbeelding”, bevestigt Tia Hellebaut, voormalig olympisch kampioene hoogspringen en tot 2015 lid van de organisatie van de Memorial. “Als Belgische atleet neem je zijn verhaal mee als je deelneemt aan de meeting.”
Eind 1976 werd Ivo Van Damme gekroond tot ‘Sportman van het Jaar’. Helaas heeft de Brusselaar dat zelf nooit meegemaakt. Toen hij huiswaarts keerde van een trainingskamp in Zuid-Frankrijk sloeg het noodlot toe. Van Damme kwam om in een auto-ongeluk. “Als er opeens een jonge gast komt die alles kan en dan op zo’n manier om het leven komt, grijpt dat iedereen naar de keel”, betreurt Hellebaut.
Historische prestaties
De afgelopen jaren zijn er heel wat topprestaties geleverd. Vorig jaar zette Jakob Ingebrigtsen een wereldrecord op de 2.000 meter neer. De Noorse topatleet vestigde een schitterende tijd van 4'43"13.
Ook in 2020 werden er records verbroken. Zowel de Brit Mo Farah als de Nederlandse Sifan Hassan vestigden een nieuw record op de One Hour, een discipline waarbij atleten zo veel mogelijk meters afleggen in een uur. Hassan liep 18.930 meter, terwijl Farah maar liefst 21.330 meter wist af te leggen.
“Voor eigen publiek springen, geeft je ook altijd vleugels, waardoor je net dat tikkeltje meer kan” – Tia Hellebaut (Olympisch kampioene in het hoogspringen)
De mooiste editie volgens Hellebaut is toch die van 2003, toen Cédric Van Branteghem een Belgisch record liep. “Zijn wedstrijd werd live uitgezonden in het nieuws, wat fantastisch was. De Memorial geeft Belgen de kans om grote prestaties neer te zetten. Voor eigen publiek springen, geeft je ook altijd vleugels, waardoor je net dat tikkeltje meer kan.”
Dubbele Memorial
Dit jaar vindt de meeting voor het eerst over twee dagen plaats. De reden daarvoor is het uitgebreide programma. De editie van dit jaar is de finale van de Diamond League, het regelmatigheidscriterium met meetings over de hele wereld, waardoor er een heleboel topatleten verwacht worden. Zowel polsstokspringer Mondo Duplantis als 1.500m-specialist Jakob Ingebrigtsen hebben alvast hun aanwezigheid verzekerd. Tia Hellebaut: “De combinatie van een sterke organisatie en het feit dat het een finale is, zorgt ervoor dat alle topatleten van de wereld present zullen zijn.”
“Ten slotte wil ik nog een oproep doen om massaal naar Brussel af te zakken om er te genieten van twee dagen topatletiek”, besluit de olympisch kampioene. “Het wordt sowieso een topeditie.”
De Memorial Van Damme vindt plaats op vrijdag 13 en zaterdag 14 september in het Koning Bouwewijnstadion in Brussel. Meer info op www.brussels.diamondleague.com.
