De tweejaarlijkse Africa Cup of Nations (AFCON) vindt dit jaar van 21 juni tot 19 juli in Egypte plaats. Voor de eerste keer wordt dit voetbalfeest in de zomer georganiseerd. Vroeger vond de Africa Cup in het voorjaar plaats om het Wereld- (WK) of Europees Kampioenschap (EK) niet te hinderen. De keuze voor de zomer is gunstig voor Afrikaanse spelers in Europese competities.
Het Afrikaanse kampioenschap zou normaal in Kameroen hebben plaatsgevonden maar de Afrikaanse voetbalbond koos voor Egypte omdat het land van de vroegere sterspeler Samuel Eto'o nog niet klaar was om het grote Afrikaanse feest te organiseren. De verbouwingen van de stadions gingen niet snel genoeg en er waren ook veiligheidsproblemen met de terreurgroep Boko Haram.
24 landen
Sinds dit jaar nemen er 24 landen deel aan de competitie. Vroeger waren dat er zestien. De AFCON vindt plaats in twee fasen: eerst de poulewedstrijden en vervolgens de kwartfinales, halve finales, finale en de match voor derde plaats.
Bij een gelijkspel gelden volgende criteria om te beslissen welk land er doorgaat. De ploeg met het hoogste aantal punten in de poule gaat verder. Bij een gelijk aantal punten geldt het aantal doelpunten. Als dat ook gelijk is, wint de ploeg met de beste aanvaller.
Favorieten
Twee jaar geleden verloor Egypte de finale tegen Kameroen. Egypte is altijd toonaangevend geweest. Zeven keer won dit land de beker. De Egyptenaren hebben alle vertrouwen in hun team en vooral in sterspeler Mohamed Salah. Met Liverpool won hij de finale van de UEFA Champions League tegen Tottenham.
Senegal met sterspeler Madio Sané, teamgenoot van Mohamed Salah, behoort eveneens tot de favorieten.. Door het winnen van de Champions League is hij zeer gemotiveerd om ook met zijn land een goede prestatie te leveren.
Senegal heeft met Aliou Cissé als technische trainer een voordeel. Cissé nam als speler deel aan de AFCON. Die ervaring kan van pas komen.
Een andere favoriet is Marokko. Het elftal beschikt over sterke en technische spelers die gevaarlijk kunnen zijn voor tegenstanders. Marokko heeft tevens een bekende Franse trainer, Hervé Renard. In 2015 behaalde hij de titel met Ivoorkust.
Titelhouder Kameroen toont zich altijd sterk op de AFCON en moet eveneens bij de favorieten worden gerekend. Kameroen wordt getraind door de voormalige Nederlandse sterspelers Clarence Seedorf en Patrick Kluivert. Zij zullen alles op alles zetten om de cup in Kameroen te houden.
Outsiders
In 2015 eindigde de Democratische Republiek Congo op de derde plaats na Kameroen en Egypte. Twee jaar geleden werd het team van de Congolese coach Florent Ibenge in de kwartfinales uitgeschakeld door Ghana. Met zo'n palmares mag de DR Congo, een land dat altijd voor een verrassing kan zorgen, toch worden beschouwd als één van de belangrijkste outsiders. Door de afwezigheid van Mbokani (spits van Antwerp FC) , vertrouwt DR Congo op Cédric Bakambu, voormalige spits van Villarreal, Bolasie van Anderlecht en Arthur Masuaku van West Ham United.
Algerije is zowel outsider als favoriet dankzij grote talenten als Riyadh Mahrez, de winnaar van de Afrikaanse Gouden Bal, en de nieuwe spits Andy Delort. Na de uitschakeling in de eerste ronde in 2017, begint Algerije met veel ambitie aan deze competitie. Een team om te volgen.
Vier jaar na hun laatste succes - in 2015 met Hervé Renard - treden de Ivorianen in Egypte aan met nieuwe sterren zoals Aurier, Pepe, Zaha en Bailly. Drogba is verleden tijd. Het dynamische en technisch onderlegde Ivoorkust zou wel eens kunnen verrassen en de tweede African Cup of Nations winnen.
Tunesië is sinds 1994 steeds aanwezig op de grote ontmoeting van het Afrikaanse voetbal. Het land was Afrikaans kampioen in 2004. Het Tunesische team is altijd technisch sterk met sterren als Wahbi Khazri en Naim Slit. Met Alain Giresse, voormalige speler van het Franse nationale team, als bondscoach wil Tunesië de slechte prestaties tijdens de vorige editie doen vergeten en proberen ver te komen in de Africa Cup.
Topwedstrijden
Kameroen tegen Ghana blijft een belangrijke wedstrijd. Na de pensionering van de generatie-Essien, de voormalige Chelsea-speler, is Ghana niet echt in vorm. Toch blijft Ghana met zijn aanvallend spel een gevaarlijk team. Net als Kameroen. Een interessante match om te volgen.
Senegal - Algerije is een van de topwedstrijden met verscheidene sterren uit de Engelse Premier League. Favoriet Senegal wil de wereld laten zien waartoe het in staat is. Geen gemakkelijke opdracht omdat Algerije het nodige weerwerk zal bieden.
Ook Marokko - Ivoorkust wordt een boeiende partij. Ivoorkust veroverde met Hervé Renard, de huidige coach van Marokko, in 2015 de Africa Cup. Renard heeft een strategie uitgestippeld waarmee hij de Ivorianen tegemoet wil treden, maar de sterspelers van Ivoorkust zullen zich zeker tonen.
Bij de wedstrijd Egypte – DR Congo zijn de Egyptenaren met hun absolute topspeler Mohamed Salah dé favoriet maar de Congolezen zouden wel eens voor een verrassing kunnen zorgen.
Sterren
Dankzij de vele sterspelers wordt de Afrika Cup steeds interessanter. Mohamed Salah (27) en
Sadio Mané (27), beiden van Liverpool, hebben we reeds genoemd. Door een schorsing kan Mané pas in de tweede wedstrijd van Senegal aantreden. Zijn teamgenoot, verdediger Kalidou Koulibaly van Napoli, is wel van meet af van de partij.
De DR Congo kan rekenen op zijn spits Cédric Bakambu, die van het Spaanse Villarreal naar China verkaste. Hij kan zijn land ver brengen.
De 23-jarige André Onana van Ajax Amsterdam is een van de meest getalenteerde keepers van zijn generatie. Hij werd met Ajax kampioen en miste op enkele seconden na de finale van de Champions League. Een andere sterkhouder van Kameroen is Choupo Mouting.
Met 12 doelpunten en 8 assists deed de Algerijn Riyad Mahrez het niet slecht tijdens zijn eerste seizoen bij Manchester City. De winnaar van de Gouden Bal 2016 wil ook met Algerije schitteren.
Marokko hoopt dat Hakim Ziyech (26) net zo goed zal spelen als tijdens het voorbije seizoen bij Ajax Amsterdam.
Nicolas Pépé was het voorbije seizoen met zijn club Lille een van de revelaties in de Franse Ligue 1. Hij scoorde 22 doelpunten en gaf 11 assists. Pépé sleepte dan ook terecht de Marc-Vivien Foé-prijs voor de beste Afrikaanse speler in de wacht. Bij afwezigheid van Yaya Touré en Gervinho zal de snelle Pépé de aanval van de Ivorianen leiden.
