De studentenprotestgroep UAntwerp for Palestine startte op 13 mei met de bezetting van de Agora op de stadscampus van de Universiteit Antwerpen, als reactie op het oorlogsgeweld in Gaza. Eén week geleden kwam deze sit-in tot zijn einde. Echter betekent dit niet het einde van hun strijd tegen het geweld in de Gazastrook.
“Het was een heel strijdvaardige bezetting.” Zo blikt Eline Engelen, student derde bachelor Taal-en letterkunde aan de Universiteit Antwerpen (UA), terug op de afgelopen periode. “We hebben hier 44 dagen een bezetting volgehouden en overwinningen geboekt, waar ik trots op ben.”
Deze overwinningen houden het breken van de banden met Israël binnen twee faculteiten in. Ook hebben de studenten de belofte dat alle samenwerkingsprojecten met Israël worden geëvalueerd. “Alle Israëlische samenwerkingen worden nu door de ethische commissie bekeken”, legt Esmee Huygens uit. Zij studeert Wiskunde aan de UA. “Zij beoordelen niet enkel of de samenwerking oké is om te doen op basis van het project zelf, maar ook of de universiteit die daar aan meewerkt ethisch verantwoord zijn. Er wordt ook een extra persoon aangenomen om het proces te versnellen”, vertelt Huygens. “Ook zijn alle memorandums of understanding binnen de UA opgeschort.” Zulke MOU’s zijn een soort samenwerkingen of projectverbanden.
Op een krachtige manier eindigen
Het vertrek wordt door beide studenten als dubbel beschreven. Eline Engelen: “Enerzijds voelt het raar om te vertrekken zonder dat we die volledige academische blok hebben behaald. Anderzijds willen we ook op een krachtige manier eindigen en we willen onszelf ook de rust gunnen om volgend jaar met volle kracht terug te keren.”
Ook het komen van een nieuwe rector speelt daar een rol in. “Het is heel duidelijk dat het met Herman Van Goethem niet zal veranderen”, vertelt Engelen. “Ik denk ook niet dat hij de stem van de toekomst is. Ik denk wel dat Herwig Leirs, de volgende rector, die stem misschien wel is. We gaan nu dus eventjes rust nemen om volgend jaar te zien van: ‘Herwig goed, wat kunnen we met u aanvangen?’”
Diezelfde rector Van Goethem kwam even eerder ook langs bij de laatste sit-in. Hoewel de rector naar eigen zeggen “zich voor duurzame vrede in die regio en andere streken wil inzetten” kregen de studenten daar vaak een andere indruk van in vorm van dreigingen om juridische acties te nemen tegen de bezetters. “Ik vind het belangrijk dat jullie beroep doen op Europa”, benadrukt Van Goethem. “Je kan van individuele universiteiten heel moeilijk verwachten dat ze dingen doen die ze niet kunnen doen.” Zijn dreigingen bleven uiteindelijk ook bij wat ze zijn: dreigingen.
“Het is een vermoeiende strijd geweest. De examens maakte het extra zwaar” – Eline Engelen (student Universiteit Antwerpen)
De afsluiting van de bezetting was dus ook de keuze van de studenten zelf. “We hebben het niet gepland”, vermeldt Esmee Huygens. “Hoewel de zomervakantie eraan komt, hebben we de keuze ook gemaakt met de ethische commissie in gedachten. Zij blijven benadrukken dat ze tijd nodig hebben om de projecten in samenwerking met Israël te bekijken. Wij stappen nu dus terug en kijken naar wat zij gaan doen.” Met strijdvaardig enthousiasme voegt ze dit belangrijk detail toe: “We staan klaar om in september hier terug te staan als de besluiten van de commissie niet overeenkomen met onze eisen.”
In de, intussen al deels opgeruimde Agora, heerste er de afgelopen dagen een dubbel gevoel. “Enerzijds zijn mensen droevig omdat we in deze periode toch echt wel een familie zijn geworden”, getuigt Eline Engelen over de vorige week. “Het gevoel van ‘ik kan niet geloven dat het eindigt en dat we elkaar niet meer elke dag zullen zien’ is aanwezig.”
Echter overheerst een positief gevoel. “Het is ook wel een vermoeiende strijd geweest. Het was niet enkel bezetting maar ook examens, wat het extra zwaar maakte”, vertelt Engelen verder. De blijvende strijdvaardigheid van de studenten draagt daar ook aan toe. Zo sluit Esmee Huygens af met deze boodschap aan de wereld. “Niet opgeven. Blijven gaan. Wij zijn ook nog niet weg.”
