Geraint Thomas (28) won afgelopen vrijdag de E3-prijs. De hardrijder van ‘Team Sky’ is daarmee één van de grote favorieten voor de Ronde van Vlaanderen. Dat kan het zoveelste grote succes van het Britse wielrennen zijn. Door hun uitstekende jeugdwerking is Groot-Brittannië één van de grootmachten in het huidige wielrennen.
Het Vlaamse klassieke wielerseizoen bereikt komende zondag met de Ronde van Vlaanderen zijn apotheose. Omstreeks 16.30 uur kennen we de opvolger van Fabian Cancellara. Tot het kransje topfavorieten behoren Sep Vanmarcke, Alexander Kristoff, Zdenek Stybar en Geraint Thomas. Geraint wie? Dat denken velen bij het horen van de naam van deze Britse wielrenner.
Geen veelwinnaar
Dat Geraint Thomas niet zo bekend is bij het grote publiek heeft twee redenen. Om een wedstrijd te winnen moet Thomas alleen aankomen, een veelwinnaar à la Kristoff is hij dus niet. De andere reden is het feit dat de Britse hardrijder om de vier jaar even van het toneel verdwijnt. Dan ruilt hij namelijk de weg voor de baan, om zich samen met het Britse team voor te bereiden op de Olympische Spelen. Niet zonder succes, in 2008 en 2012 behaalde hij met het Britse team namelijk goud op de ploegenachtervolging.
Na Londen 2012 verlegde Thomas zijn focus volledig naar de weg. Dat leverde hem al veel dichte ereplaatsen op: 4de in de Omloop het Nieuwsblad, 7de in Parijs-Roubaix en 8ste in de Ronde van Vlaanderen. Dit jaar lijkt hij echter komaf te maken met al die ereplaatsen. Thomas won dit seizoen al de Ronde van Algarve en de E3 Prijs. Misschien volgt komende zondag wel de kers op de al goed gevulde taart.
Britse succesformule
Het Britse wielrennen beleeft al enkele jaren hoogdagen, maar de successen speelden zich tot nu toe vooral af in het rondewerk. Wiggins en Froome wonnen na elkaar de Ronde van Frankrijk en topsprinter Mark Cavendisch won in totaal 46 ritten in de drie grote ronden. Nu zien we echter dat Britse renners in de eendagswedstrijden ook meer dan hun mannetje kunnen staan. Naast Geraint Thomas heb je namelijk ook nog Ian Stannard, winnaar van de twee recentste edities van de Omloop het Nieuwsblad.
Die weelde aan toppers kwam er natuurlijk niet vanzelf. Daar zijn twee redenen voor: de oprichting van het wielerteam ‘Team Sky’ vijf jaar geleden en ‘British cycling’. Bij de oprichting van ‘Team Sky’ meldde algemeen manager Dave Brailsford dat hij binnen vijf jaar voor een primeur zou zorgen, een Brit die de Ronde van Frankrijk wint. Hij hield woord. Sterker nog: sindsdien wonnen twee Britten de zwaarste rittenwedstrijd, in 2012 Bradley Wiggins en in 2013 Christopher Froome.
Vorig jaar haalde Brailsford het in zijn hoofd om ook een team te vormen dat een voorjaarsklassieker kan winnen, liefst met een Brit. In de Ronde van Vlaanderen wil hij dat met Geraint Thomas doen en in Parijs-Roubaix met niemand minder dan Sir Bradley Wiggins. Beide renners zijn een product van ‘British cycling’, de Britse wielerfederatie. Met hun ‘Go Ride Programme’ sporen ze jonge talenten op en begeleiden hen zodat ze kunnen uitgroeien tot profwielrenner. ‘Onze structuur en uitstekende coaches zijn de sleutel tot het succes van het huidige Britse wielrennen’, aldus Kirsty McCaskill-Baxter, persverantwoordelijke bij ‘British cycling’.
Booming business
Succes en populariteit gaan vaak hand in hand, dat weten ze in Groot-Brittannië nu ook. De overwinningen van Wiggins en Froome in de Ronde van Frankrijk hebben voor een enorme boost van de populariteit van de wielersport gezorgd. Een bewijs daarvan is de massale opkomst bij ‘le Grand Depart’ afgelopen zomer in Yorkshire. De eerste drie ritten vonden toen plaats op Britse bodem. Naar schatting stonden 3 miljoen Britten langs de kant om hun helden aan te moedigen.
De inwoners van Groot-Brittannië kijken niet alleen massaal naar de koers, sinds kort fietsen ze ook zelf. ‘Na de Olympische spelen en de Ronde van Frankrijk in 2012, is het lidmaatschap bij wielerverenigingen verdubbeld. Nu springen bijna elke week 2 miljoen Britten op hun fiets’, aldus Kirsty McCaskill-Baxter.
Ondanks de populariteit en alle aanwezige toppers vindt geen wedstrijd van Wordltour-niveau op Britse bodem plaats. Wel heeft de UCI de status van de Ronde van Groot-Brittannië verhoogd. Bij ‘British Cycling’ hopen ze dat die tendens zich verderzet. Geraint Thomas die komende zondag in Oudenaarde als eerste over de meet bolt of Bradley Wiggins die in Roubaix de befaamde kassei in de lucht mag tillen, kan dat proces natuurlijk versnellen.
© 2015 – StampMedia – Robin Locht
