Terwijl het najaar zich stilaan opdringt, haalt de Zomer Van Antwerpen voor de laatste keer alles uit de kast. Op het royale slotfeest werden alle medewerkers en vrijwilligers stijlvol in de bloemetjes gezet. "Ze zijn onze belangrijkste vertegenwoordigers", aldus artistiek leider Patrick De Groote.
De Zomerfabriek ligt er stralend bij wanneer De Groote in een hagelwit kapiteinsuniform zijn gasten persoonlijk verwelkomt. Het was – althans wat het weer betreft – een bewogen zomer. Op één voorstelling na zijn alle openluchtvoorstellingen van het festival toch doorgegaan. "Natuurlijk is het leuk als het zomerweer is", vertelt De Groote. "Maar ik kan niets veranderen aan het weer. Het publiek trotseerde dapper de regenbuien. Sommige bezoekers vonden het zelfs een unieke ervaring om samen naar een voorstelling te kijken door weer en wind."
Meer jongeren
Sinds de jaren negentig is de populariteit van het zomerfestival jaarlijks blijven toenemen. "Toch merkten we dat ons vast publiek vooral uit dertigers en veertigers bestond", zegt communicatiemedewerkster Shari Legbedje. "Om meer jongeren en bezoekers met een verschillende etnisch-culturele achtergrond aan te trekken, hebben we enkele nieuwe initiatieven gelanceerd. Zo werden er jongeren aangeduid als cultuurambassadeurs. Ze kregen extra informatie over het reilen en zeilen van het festival en zorgden op hun beurt voor mond-tot-mondreclame. Op het einde van de zomer gaven ze ons feedback over hun ervaringen."
Volgens De Groote hebben ongeveer 65.000 jongeren de weg naar het festival gevonden. "Vooral de torensessies en de dj-avonden waren in trek bij de jonge bezoekers", zegt hij. "Ik wil hen graag meer inspraak geven in het programma."
Vertrouwensband
Hoe komt het dat deze doelgroep moeilijk te bereiken is? "Uit de evaluatiemomenten blijkt dat het grootste probleem de toegankelijkheid van het festival is", merkt Legbedje op. "Sommige bezoekers geraken niet gemakkelijk ter plaatse of kunnen 's avonds niet naar thuis met het openbaar vervoer. Verder denken veel mensen uit etnisch-culturele minderheden dat het festival niet voor hen bedoeld is. Daarom proberen we ons eigen personeel zo divers mogelijk te maken." Volgens Legbedje is het een intensief proces om jonge nieuwkomers te overtuigen. Vaak is hun kennis van het Nederlands onvoldoende en is er schroom om meer uitleg te vragen. Daarom ging Legbedje ook langs bij enkele OKAN-klassen. "Het zal misschien tien jaar duren voordat er een vertrouwensband is opgebouwd, maar we willen deze jongeren zeker het gevoel geven dat ze hier welkom zijn."
Verknocht aan de zomer
De Zomer Van Antwerpen is een festival dat voor iedereen bedoeld is. "De afgelopen jaren merk ik dat het publiek meer gesteld is geraakt op het festival. Het is hun zomer", meent De Groote. "Daarom is het ook zo belangrijk dat ze er deel van kunnen uitmaken. Persoonlijk vind ik het vooral fijn dat we zo’n gevarieerd programma onder de noemer van het festival kunnen plaatsen. En als de mensen en de artiesten tevreden zijn, dan ben ik dat ook."
© 2011 - StampMedia - Marieke Van Cauwenberghe
Dit artikel werd gepubliceerd door De Wereld Morgen op 07/09/2011
