Zondag wordt op het Hawaïaanse eiland Maui het wereldkampioenschap XTERRA georganiseerd. Vier Belgische mannen bikkelen tussen 800 andere atleten in een triatlon over onverhard terrein om de medailles. Wij blikken vooruit op het offroadbroertje van de Ironman Hawaï.
XTERRA? Helemaal vreemd zal die naam in de oren van de autoliefhebber niet klinken. De Japanse autofabrikant Nissan vernoemde namelijk haar SUV-model naar de offroadtriatlon op Maui, die ze acht jaar lang sponsorde. De samenstelling van het X-teken en het Latijnse terra levert de betekenis “onbekend land” op. In een XTERRA-triatlon vind je namelijk geen geplaveide wegen. De volledige wedstrijd gaat doorheen de wilde natuur.
We schrijven 1996 als een voornamelijk Amerikaans allegaartje mountainbikers en triatleten zich op het Hawaïaanse eiland Maui opwarmt om uit te maken welk type atleet nu de fitste is. Anderhalve kilometer in open water zwemmen, dertig kilometer mountainbiken en afsluitend tien kilometer lopen. Het wedstrijdconcept slaat meteen aan.
“Live more”
Dankzij de deelname van levende legende Ned Overend, de eerste wereldkampioen mountainbike, trekt de wedstrijd op Maui de aandacht van media en sponsors. Twintig jaar later heeft XTERRA een stukje van de wereld veroverd. De XTERRA World Tour bestaat vandaag uit meer dan 300 offroadtriatlons in 26 landen.
Het succes van de wedstrijdserie is in eerste instantie aan het communitygevoel toe te schrijven. Niet alleen professionele atleten, maar sporters van alle leeftijden vinden de weg naar de verschillende triatlons. De meeste evenementen hebben verschillende categorieën, zodat iedereen zijn gading vindt. De organisatoren verkondigen zelf graag dat XTERRA vooral “over avontuur, gezondheid en vriendschap gaat”. Onder het motto “Live more” willen ze atleten ertoe aanzetten om offroad te gaan, te reizen, ontdekken en nieuwe mensen te ontmoeten.
Finishen op hagelwit strand
Hoewel het wedstrijdmenu erg copieus is, wordt de hoofdschotel ieder jaar in oktober op The Valley Island Maui geserveerd. Zondag om negen uur ’s ochtends (plaatselijke tijd) staan de 800 beste atleten uit 40 landen aan de start van het officiële wereldkampioenschap. De professionele triatleten zullen niet veel langer dan twee en een half uur over de volledige afstand doen.
Na een voorgerechtje in de ruige Grote Oceaan wacht de triatleten een loodzware mountainbiketocht met bijna duizend hoogtemeters doorheen de ananasvelden. Alsof het nog niet zwaar genoeg was, heeft de overvloedige regen de vulkaanomloop de voorbije dagen in een ware modderpoel geschapen.
Het toetje is het afsluitende loopgedeelte, gekruid met flink wat hindernissen. Omgevallen bomen, rivieren en een stukje touwklimmen. Wie dat menu kan verteren, mag op het hagelwitte strand van Kapalua de Hawaïaanse kussen in ontvangst nemen.
Laatste stunt van The Caveman?
Was de wereldtitel als motivatie niet voldoende, dan kan de vette prijzenpot een bijkomende drijfveer zijn. De snelste man en vrouw wacht namelijk elk een mooie cheque van 20.000 dollar. In de mannencategorie lijkt de uittredende wereldkampioen Spanjaard Ruben Ruzafa (30) de grote favoriet. Bij zijn eerste deelname in 2008 mocht hij meteen zegevieren. Ook vorig jaar liet de ex-mountainbiker uit Malaga geen spaander heel van de concurrentie. Ook dit seizoen bleek hij onklopbaar.
De grootste concurrentie mag Ruzafa waarschijnlijk uit Zuid-Afrika verwachten. Dan Hugo (29) won in 2014 al zeven prestigieuze offroadtriatlons en heeft zijn seizoen op het WK afgestemd. Zijn landgenoot en meervoudig wereldkampioen Conrad The Caveman Stoltz (41) zou bij zijn veertiende WK-deelname nog graag een laatste kunstje opvoeren. In augustus liet hij in de XTERRA Denemarken en Engeland de jeugd alvast vlot achter zich.
Verder is het uitkijken naar de Fransman Asa Shaw (30), Costa Ricaan Leonardo Chacon (30), Australiër Ben Allen (30) en Amerikaan Josiah Middaugh (36). Wie weet kan het jonge talent Mauricio Mendez (19) voor de verrassing zorgen. Vorig jaar was hij de beste in de amateurcategorie, nu neemt hij als volwaardig profatleet deel.
Bij de vrouwen lijken drie atletes boven de rest van het deelnemersveld uit te steken. De Nieuw-Zeelandse Nicky Samuels (31) hoopt haar titel te verlengen, maar zal met de Bermudaanse Flora Duffy (27) moeten afrekenen, die dit jaar enkel in de XTERRA Duitsland geklopt werd. Daar moest ze haar meerdere in de Duitse Kathrin Müller (30) erkennen.
Belgische buitenbeentjes
Geen Belgische vrouwen in Maui. Wel vier mannen die van een podiumplek mogen dromen. Jim Thijs (34) en Yeray Luxem (29) draaien al een tijdje in het XTERRA-circuit mee. Beide triatleten verkeren in uitstekende vorm. Thijs won begin deze maand een offroadtriatlon in Sardinië, terwijl Merksemnaar Luxem de XTERRA Europe Tour op een vijfde plaats afsloot. De tocht naar Maui liep voor beide heren trouwens niet ideaal. Hun baggage en fiets bleken tot vrijdag spoorloos.
Ook Rob Woestenborghs (38) mag ambitieus in de Grote Oceaan duiken, ook al is het wereldkampioenschap XTERRA voor hem niet meer dan een extraatje. Woestenborghs behoort al jaren tot de beste duatleten ter wereld en kan op Maui zijn fietskwaliteiten ten volle uitspelen.
Bart Aernouts (30) ten slotte verschijnt na zijn negende plaats in de Ironman Hawaï zonder stress aan de start. Of hij twee weken na die loodzware slooptocht voldoende gerecupereerd zal zijn, is een andere vraag. Houdt hij Michael Weiss (34) achter zich, dan mag de Merksemnaar in ieder geval 2.500 dollar op zijn bankrekening bijschrijven. Samen met de Oostenrijker is hij de enige triatleet die zich aan de dubbel Kona-Maui waagt. Een inspanning die de organistoren met een extra premie belonen.
| Het 19de wereldkampioenschap XTERRA is zondag live via #XTERRAMaui, Facebook of livetracking te volgen. Iets voor middernacht Belgische tijd weten we wie de opvolgers van Ruben Ruzafa en Nicky Samuels zijn. |
© 2014 – StampMedia – Laurens Soenen
