Ik sprak haar aan als mevrouw Ceulemans, maar meteen corrigeerde ze me: "Zeg maar Axana." We ontmoeten elkaar in een dorpscafé in Olen, de thuisbasis van de Kempische schone. Hartelijk en spontaan als ze is, begroet ze ons met een brede glimlach en een knuffel. We praten over haar veelzijdige carrière: van directiesecretaresse tot zangeres bij Def Dames Dope, van K3-choreografe tot haar alter ego Boemmeke. Axana Ceulemans is nog lang niet uitgezongen.
Axana Ceulemans is een vrouw met vele gezichten. Van hiphop naar schlagermuziek, van danseres naar mentor, van K3 naar Boemmeke. We hebben van haar het laatste nog niet gezien.
Muziek loopt als een rode draad door het leven van Axana. Haar passie voor dans begon al op jonge leeftijd, maar zonder dansschool in de buurt moest ze zich tevreden stellen met de fanfare als troostprijs. Haar wereld veranderde in 1987, toen ze de Antwerpse dansclub ‘Funk you’ ontdekte. Daar kwam ze voor het eerst in aanraking met hiphop en R&B.
Axana Ceulemans: “We gingen underground, naar de zware hiphopfuiven, en dan stonden we daar: ‘Jooow, fuck this bitch!’ Wij waren roughneck bitches … Ik had mijn haar helemaal afgeschoren en recht omhoog. Dat was echt het begin van Def Dames Dope.”
Het fenomeen van twee rappende Kempische meiden sloeg in als een bom. Hun manager, Carolina Guilini, faxte hun overvolle agenda door. "En hoe lang die fax was ... het leek wel een perkamentrol", herinnert Ceulemans zich.
Ook financieel veranderde hun leven drastisch. Ceulemans herinnert zich een bezoek aan de bank na het uitbrengen van hun tweede nummer: "Ik sta daar aan het loket: 'Ja, bankuittreksel graag. Wat staat er nog op de rekening?' '1 miljoen.' 'O my god, wij zijn miljonair!' Toen ik thuiskwam, riep ik tegen mijn zus: ‘Having a Good Time! Weet gij hoe rijk wij zijn?!’” Ze nuanceert het met een lach: "Belgische frank, schat. Dat was zo'n 25.000 euro." Maar toch: miljonair.
Een nieuwe carrière achter de schermen
Na haar succesvolle jaren bij Def Dames Dope kreeg Ceulemans baarmoederhalskanker. "Ik vergeet dat nooit meer. Mijn zus en ik namen ons mama mee naar de Lunch Garden. Een taartje en een tas koffie. 'Lekker hé, mama? Ik heb kanker.'"
Na haar herstel werd ze op vraag van Niels William choreografe van een boysband. Kort daarna vroeg hij: "Zeg, ik heb zo drie meisjes. Zou je dat ook niet willen doen?" En zo belandde ze in 1999 bij K3, vanaf dag één betrokken bij hun opmars.
“Ik voelde me wel heel belangrijk in dat K3-gebeuren. Ik had zoiets van: ‘Hier moet ik zijn.’”
"We repeteerden in het ontmoetingscentrum in Lichtaart, in de kelder. Daar was zo’n danszaaltje. Dus, K3 mee de kelder in!", lacht ze. "Die meisjes kwamen ook van niks, net zoals ik destijds. Met nul euro op onze rekening. Sparen om benzine te kunnen betalen om naar de repetities te komen."
Na het succes van K3 met Heyah Mama bood Studio 100 hen een contract aan. William vertelde Ceulemans: “We hebben al wat onderhandeld en de meisjes willen alleen bij Studio 100 als jij meegaat.”
Het is duidelijk dat Axana Ceulemans in dit verhaal meer is dan gewoon de choreografe, ze ontfermt zich als een moeder over K3. “Ik dacht: ik kan die meisjes veel leren. Niet alleen hoe om te gaan met fans, maar ook hoe om te gaan als de muziek ineens stopt, of als er technische mankementen zijn. How to keep your cool of heel stomme dingen, zoals hoe je het publiek opjut, hoe je ambiance creëert in zo’n setting … Ik voelde me ook wel heel belangrijk in dat K3-gebeuren. Ik had zoiets van: ‘Hier moet ik zijn.’”
Na twintig jaar als choreografe en drie generaties van K3 verder veranderde er in 2019 iets voor Ceulemans: “Ik voelde dat het allemaal niet meer zo vlot kwam. Ik kon mijn lat niet zo hoog leggen als ik zelf wilde. Dat is niet goed en eerlijk ten opzichte van de mensen waarvoor ik aan het werken ben.”
Ondertussen was had haar moeder opnieuw borstkanker, waardoor ze haar tijd anders moest indelen. Ze benoemde Tommy, één van de dansers in haar ballet als assistent, om haar rol als choreografe geleidelijk aan over te nemen. Niet lang daarna moest Axana afscheid nemen van haar moeder.
Ceulemans: “En toen ben ik in een burn-out terechtgekomen. Of een depressie, ik weet het niet precies. Ik was echt op.” Daarna besloot ze in overeenkomst met de meisjes om te stoppen als choreografe. “Zo heb ik dat hoofdstuk na twintig jaar in schoonheid kunnen afsluiten.”
“Na twintig jaar als choreografe bij K3 heb ik dat hoofdstuk in schoonheid kunnen afsluiten”
De choreografe bleef al die tijd contact houden met Karen, Kristel en Kathleen. "Met Kristel ging ik regelmatig eten, met Kathleen repeteerde ik nog voor ‘Tien om te zien’, en met Karen ... daar ging ik vroeger pinten mee pakken. Wat anders?" (lacht)
Twee jaar geleden belde Kristel: "Xaantje, ze vragen of we een reünie willen doen? Doe jij de choreo?" Maar Ceulemans zat nog in haar sabbatperiode: “Ik ga jullie niet de meerwaarde kunnen geven die jullie verdienen.”
Langzaam groeide het idee. Ceulemans: "In januari belde ze weer, en toen zei ik: 'Weet je wat, ik doe mee.' Toen kreeg ik een telefoontje van Studio 100: 'K3 wil het doen, maar alleen met het oude team.' I’m in! Want ik zou het me echt beklagen als ik dit niet deed. Voor mij betekent dat echt een hele mooie afsluit. It’s going out with a bang, hè.”
De repetities zijn inmiddels gestart. "Je ziet die meisjes weer en het voelt alsof we vorige week nog in dat OC in de kelder zaten”, zegt Ceulemans. We probeerden de oude moves en plots ontdekten we: 'Oh, het zit er nog!'"
Terug naar haar roots
"Niet veel mensen weten dit, maar mijn grootmoeder komt van de Krim in Oekraïne (Sinds 2014 bezet Rusland het gebied, red.). Vandaar dat ik Axana heet”, vertelt de K3-choreografe. “Ze had nog familie waar ze heel veel mee schreef. Mijn grootmoeder is twee à drie jaar geleden gestorven en ik heb de laatste brieven van de familie nog.”
Een traan rolt over haar wang wanneer ze vertelt: "Als de oorlog voorbij is, wil ik daarheen. Helpen met huizen bouwen, schilderen, wat dan ook. En kijken of er nog familie is, om hen te vertellen dat mijn grootmoeder er niet meer is."
Dit artikel werd gepubliceerd door Het Laatste Nieuws op 07/04/2025.
