In de hoogste Amerikaanse basketbalcompetitie zijn het afgelopen weekend de play-offs van start gegaan. Dé te kloppen favorieten blijven net zoals de afgelopen twee jaar nog altijd de Miami Heat, al zijn er kapers op de kust.
Zestien teams strijden tot begin juni in een wekenlange reeks van best-of-sevens om een plekje in de NBA-finale, waar de twee beste ploegen van elke landshelft om de titel zullen knokken. Met LeBron James beschikt Miami Heat over zowat de meest complete speler uit de recente basketbalgeschiedenis. Toch zijn de Heat verre van ongenaakbaar.
Vanuit Texas liggen immers de San Antonio Spurs op de loer. Dat veteranenteam wordt al vijf jaar op rij afgeschreven als ‘te oud’, maar snoepte vorig jaar door extreem gedisciplineerd teamplay ei zo na de titel af van LeBron en de zijnen. Ook de Oklahoma City Thunder - met Kevin Durant als voornaamste wapen - vormen een te duchten concurrent voor Miami.
Derde op rij?
Voor de Heat zou het de derde titel op rij betekenen, wat in de NBA als een hele prestatie geldt. Het basketbal zit in de VS immers zo in elkaar dat teams die aan het einde van het seizoen achteraan in de rangschikking eindigen, een veel grotere kans hebben om goedkoop beloftevolle spelers aan te trekken.
In de zogeheten draft - een soort lotingsysteem waarbij de slechtste teams de meeste kans maken om het eerst aan bod te komen - krijgen de clubs elk om beurt de keuze uit een poule jonge rekruten, die meestal vanuit het Amerikaanse collegebasketbal overkomen. Vervolgens kan een team de speler van zijn keuze gedurende vier jaar met een minimumcontract aan zich binden. Dat zorgt ervoor dat teams die het ene seizoen heel slecht presteren, een jaar later vaak veel sterker voor de dag komen.
Samen met een recent ingestelde verhoging van de belastingen voor teams die veel hoge salarissen uitbetalen aan hun spelers, zorgt die maatregel voor een vrij evenwichtige competitie, waarin elke fan op z’n minst kan teren op de hoop dat er volgend jaar een nieuw wonderkind voor zijn favoriete team zal uitkomen.
Ijzersterk merk
De draft is dus een systeem waar men in pakweg het Europese voetbal nog iets van zou kunnen leren: bij ons zijn het immers nog altijd de grote topclubs die met de klasbakken aan de haal gaan. De macht van het geld regeert natuurlijk net zo goed in de Amerikaanse sport, maar de manier waarop het NBA-management haar product in de kijker zet én als één geheel weet te verkopen aan de Amerikaanse televisiezenders, heeft ervoor gezorgd dat de NBA over de grote plas is uitgegroeid tot een ijzersterk merk.
Wat er ook gebeurt in de play-offs, twee dingen zijn zeker: de Amerikaanse media zullen zich wekenlang kunnen verliezen in eindeloze analyses en ingewikkelde statistieken, en halfweg juni weten we wie de felbegeerde NBA-trofee in de wacht zal slepen.
© 2014 - Stampmedia -Thomas Cruysberghs
