4.000 toeschouwers voor MMA-vechtsportevenement in Antwerpen

Cage Warriors 89, zoals het evenement in Antwerpen heet, is al de 89ste editie van het evenement dat voornamelijk in Londen plaatsvindt. Deze editie is een coproductie van tv-zender Eleven Sports en promotor Cage Warriors.

Jan Mosselmans is Chief Editor bij Eleven Sports: “We houden continu de vinger aan de pols bij ons doelpubliek en zijn tot de vaststelling gekomen dat vechtsporten hoog scoren bij onze jonge kijkers. Op die manier zijn we ook in contact gekomen met de organisatie Cage Warriors. Zij hebben toegezegd om voor de eerste keer een evenement buiten het Verenigd Koninkrijk te organiseren en naar België te komen. Antwerpen is een logische keuze. Onze kantoren zijn hier en er zijn een aantal belangrijke professionele MMA-vechters die hier in Antwerpen een club hebben, zoals Tommy ‘The Unbreakable’ Depret, Cindy ’Battlecat’ Dandois, Ben ‘Mr. Perfect’ Dandois en Ayton ‘The Hitman’ De Paepe."

Eleven Sports besteedt wel vaker aandacht aan kleinere sporten als gevechtsporten. De zender zond ook ‘The Money Fight’ uit tussen Floyd Mayweather Jr. (ongeslagen bokskampioen) en Conor McGregor (kooivechter). Via de methode van 'pay-per-view' kon je voor 20 euro een ‘fight pass’ aanschaffen om de wedstrijd online te bekijken. Daar was toen heel veel interesse voor. Cage Warriors en UFC (Ultimate Fighting Championship, de grootste mixed-martial-artsorganisatie ter wereld) zijn dan de volgende organisaties waar geïnteresseerden mee in contact komen.

Jan Mosselmans Chief Editor bij Eleven Sports: ”Dat dit zo’n groot succes zou zijn had ik niet verwacht. Ik denk dat de mensen van Cage Warriors ook van hun stoel zijn geblazen door de opkomst hier in Antwerpen.” Peter Thiessen, Head of Local Production, is onder de indruk van de verwezenlijking: “Er komt veel kijken bij zo’n organisatie. Denk maar aan de tickets, de medische ondersteuning, de security, de uitbouw van de VIP-area, enzovoort. De opbouw moest in een mum van tijd gebeuren. De avond voor dit evenement werd in de Lotto Arena nog een basket-interland tussen België en Frankrijk afgewerkt. De gevechtskooi is dus pas vanaf de middag opgebouwd.”

Dominique Steele is een Amerikaans professioneel mixed martial vechter die in Antwerpen Karl Amoussou (Cage Warriors World Champion) verslagen heeft om de Cage Warriors Welterweight Title. Ook hij is onder de indruk. “Het voelt goed om in België te zijn. Dit was één van de best georganiseerde kampen. Ik was zo overweldigd toen ik vernam dat ik gewonnen had. Ik zag onmiddellijk mijn baby girl haar gezicht voor me. Het is ook een mooie overwinning voor mijn gym in Cincinnati. Zo zie je maar: streef altijd je doel na.”

Eleven Sports heeft zenders in de Europa, Amerika en Azië. Het is de bedoeling om ook in andere landen Cage Warriors evenementen te organiseren, zoals in Polen bijvoorbeeld.

Koen Frans is communicatie- en social media-expert bij Eleven Sports: “Onze collega’s uit Polen zijn hier vanavond ook aanwezig om te bekijken of zij volgend jaar een evenement in Polen kunnen organiseren. Natuurlijk kan ik niets zeggen over deals of contracten, maar als dit een groot succes is, kunnen wij over twee jaar misschien hier in Antwerpen opnieuw een evenement van Cage Warriors houden (lacht).”

MMA is nog een relatief kleine sport. Er gaat niet zo veel geld rond als in het voetbal. Maar de mensen die er bij betrokken zijn, zijn er op een fanatieke manier mee bezig. Voor de organisatoren was de uitdaging groot om het brede publiek warm te maken voor dit evenement. Via sociale media deelden ze bijvoorbeeld video’s met knock outs of extreme gevechten die de voorbije jaren plaats vonden. Daarnaast werden ook affichecampagnes gehouden. Ben en Cindy Dandois en Tommy Depret zijn de lokale uithangborden. Zij zijn voorbeelden voor de jeugd die de zaal doen vollopen.

Ook de 24-jarige Yana is van de partij: “Het is goed dat MMA naar België komt, want er wordt niet veel aandacht geschonken aan MMA in België. Dit is dus een goed initiatief. Het is ook super voor de Belgische atleten dat ook UFC (Ultimate Fighting Championship) hier vernoemd mag worden. Er heerst een goeie ambiance. Het is alleen jammer dat niet iedereen tot het laatste gevecht gebleven is. Ik zou in ieder geval naar een tweede editie van dit evenement komen.”

Koen Frans: “De bedoeling is eigenlijk vooral dat iedereen een fijne avond heeft en dat de fans kunnen supporteren voor sporters waar ze naar opkijken.”